Met de overname van de Belgische frietreus Clarebout Potatoes door het Amerikaanse J.R. Simplot Company lijkt een nieuwe machtsverschuiving in de wereldwijde aardappelindustrie aanstaande. De naam Simplot zegt in Europa wellicht minder, maar in de Verenigde Staten geldt oprichter John Richard Simplot als niets minder dan de uitvinder van de diepvriesfriet. Een mijlpaal die niet alleen de fastfoodwereld op zijn kop zette, maar ook onze eigen frituurcultuur diepgaand heeft beïnvloed.
Diepvriesfriet als doorbraak
Dat friet vandaag de dag overal ter wereld uit de vriezer komt en toch knapperig en smakelijk op tafel verschijnt, danken we aan J.R. Simplot. Al in de jaren ’40 experimenteerde hij met het invriezen van aardappelen. In samenwerking met een wetenschapper slaagde hij erin om friet te produceren die na invriezen en opwarmen zijn kwaliteit behield – een technische doorbraak die uiteindelijk leidde tot de allereerste commerciële diepvriesfriet ter wereld.
Toch bleef succes aanvankelijk uit, tot Simplot in de jaren ’60 een deal sloot met Ray Kroc, de man achter de explosieve groei van McDonald’s. Het was een simpele handdruk tussen twee zakenmannen, maar wel één met wereldwijde impact. Simplot werd hofleverancier van diepgevroren friet aan McDonald’s en legde zo de basis onder het wereldwijde fastfoodimperium. Later volgden ook Wendy’s en Burger King als afnemers.
Van varkensboer tot ‘Mister Spud’
Het verhaal van Simplot leest als een klassiek Amerikaans ondernemersverhaal. Op zijn veertiende stopte hij met school om varkens te fokken. De jonge Jack Simplot kocht biggen die hij voedde met aardappelen van eigen bodem en vlees van wilde paarden – een combinatie die hem in staat stelde winst te maken en zich volledig toe te leggen op zijn grote passie: aardappels. Tijdens de Tweede Wereldoorlog leverde hij gedroogde aardappelproducten aan het Amerikaanse leger, wat hem definitief op de kaart zette als voedselproducent.
Zijn bijnaam? Mister Spud – oftewel Meneer Patat – een titel die hij in zijn thuisstaat Idaho met trots droeg. Bij zijn overlijden in 2008 werd hij door lokale media vergeleken met Henry Ford: “Wat Ford was voor de auto, was Simplot voor de aardappel.”
Van aardappel tot wereldimperium
Vandaag is de J.R. Simplot Company uitgegroeid tot een wereldwijde agri- en voedingsreus met 15.000 medewerkers en een jaaromzet van zo’n 10 miljard dollar. Het bedrijf is actief in alles van aardappelteelt en -verwerking tot mijnbouw, kunstmestproductie, veevoeder en vlees. En net als Clarebout is ook Simplot nog steeds een familiebedrijf, sinds de oprichting in 1929.
Met de overname van Clarebout Potatoes – een van de grootste diepvriesfrietproducenten van Europa – zet Simplot een forse stap op Europese bodem. De Belgische producent stond al bekend om zijn capaciteit, flexibiliteit en grootschalige levering aan de internationale markt. In combinatie met Simplots wereldwijde netwerk, productiecapaciteit en technologische knowhow zou het nieuwe fusiebedrijf wel eens groter kunnen worden dan marktleider McCain.
Wat betekent dit voor de sector?
Voor de frituurbranche – zeker in Nederland en België – is deze overname meer dan een zakelijk feitje. Het raakt aan de fundamenten van ons product: de friet. Clarebout leverde al aan diverse merken en afnemers in de Benelux. Door de krachtenbundeling met Simplot komt er mogelijk meer innovatie, schaalvergroting én concurrentie in het speelveld van de industriële frietproductie.
Tegelijkertijd is het een herinnering aan het belang van vakmanschap en identiteit in ons eigen kanaal. Want hoe groot de wereldspelers ook worden, het verschil wordt uiteindelijk gemaakt in de frituurpan – door de vakman of -vrouw die met zorg, kennis en liefde de friet bereidt.
Foto’s afkomstig van Facebookpagina J.R. Simplot Company
